Der autobiografisch geprägte Roman erzählt die Geschichte von Philip Carey, einem jungen Mann mit einem Klumpfuss, der nach dem Tod seiner Eltern bei seinem strengen Onkel aufwächst. Auf der Suche nach seinem Platz in der Welt studiert er Kunst in Paris und später Medizin in London, während er sich in eine zerstörerische, einseitige Liebe zur Kellnerin Mildred verstrickt. Maugham schildert eindringlich Philips Weg durch Enttäuschungen und Schicksalsschläge hin zu einer schmerzhaften Selbsterkenntnis und schliesslich zu innerem Frieden. Das Werk gilt als einer der bedeutendsten Bildungsromane des 20. Jahrhunderts.
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