Das Drama handelt von Gottlieb Biedermann, einem wohlhabenden Haarwasserfabrikanten, der trotz der grassierenden Angst vor Brandstiftungen zwei verdächtige Männer in sein Haus aufnimmt. Er ignoriert alle Warnsignale und hofiert die Eindringlinge in der Hoffnung, durch Liebenswürdigkeit verschont zu bleiben. Schliesslich händigt er ihnen sogar die Streichhölzer aus, mit denen sie sein Haus und die ganze Stadt in Brand setzen. Das Werk ist ein 'Lehrstück ohne Lehre' über die Verdrängung drohender Gefahren und die Mitschuld durch Passivität.
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